Die Biologie der Berührung

Von der Haut zum Gehirn – und von Mensch zu Mensch

„Die Berührung ist die Mutter der Sinne“, schrieb der britisch-amerikanische Anthropologe Ashley Montagu. Der Satz beschreibt eine biologische Tatsache. Denn der Tastsinn ist der erste Sinn, der sich beim Menschen entwickelt, und auch der erste, der seine volle Funktionsfähigkeit erreicht. Etwa ab der achten Schwangerschaftswoche lassen sich erste reflexartige Reaktionen auf Berührung beobachten, anfangs rund um den Mund. Der Embryo ist zu diesem Zeitpunkt erst ein bis zwei Zentimeter groß. Augen und Ohren nehmen ihre Arbeit erst deutlich später auf. Ich halte es hier mit einer einfachen Regel: Je früher sich eine Funktion entwickelt, desto fundamentaler ist ihre Bedeutung. Und wir wissen: Lange bevor wir ein Bild von der Welt haben oder ihre Geräusche unterscheiden können, beginnen wir, sie zu ertasten.

Ein Außenposten des Gehirns

Dass Berührung für uns eine so grundlegende Bedeutung hat, wird verständlicher, wenn man sich die enge Verbindung zwischen Haut und Nervensystem ansieht. Die beiden haben nämlich eine gemeinsame Entstehungsgeschichte. Oberhaut und Nervensystem entwickeln sich embryologisch aus demselben Keimblatt, dem Ektoderm. Ich beschreibe die Haut deshalb gern als ein nach außen gerichtetes Nervensystem, einen Außenposten des Gehirns. Was genau ist damit gemeint? Die Haut ist von einem dichten Netz sensorischer Nervenfasern durchzogen. Das Gehirn hat seine Sensoren für Druck, Wärme, Kälte, Schmerz, Vibration und Berührung gewissermaßen in die Peripherie ausgelagert. So weiß es, was da draußen passiert. Der Außenposten meldet alle Vorkommnisse an die Zentrale. Das macht die Haut zu einem Medium für die Kommunikation zwischen Außen- und Innenwelt. Nach außen verrät sie einiges über uns. Ihre Beschaffenheit kann Hinweise auf unser Alter und unseren Gesundheitszustand geben, die feinen Bewegungen der Gesichtshaut lassen etwas von unseren Gefühlen erkennen. Nach innen nimmt sie fortwährend Reize auf und leitet Informationen an unser Nervensystem weiter. Und das geschieht sehr viel differenzierter, als man zunächst meinen könnte.

Vom Reiz zur Reaktion

Die Haut registriert keineswegs nur, dass sie berührt wird. Sie unterscheidet sehr genau, wie. Eine eigene Rolle spielen dabei die sogenannten C-taktilen Afferenzen. Das sind spezielle Nervenfasern, die vor allem in behaarter Haut vorkommen, etwa am Unterarm. Am stärksten sprechen sie auf langsames, sanftes Streichen an, und zwar dann, wenn die Berührung ungefähr so warm ist wie die Haut selbst. Genau solche Berührungen empfinden Menschen häufig als angenehm. Diese Unterscheidung beginnt also bereits in der Haut. Dort ist der Vorgang aber längst nicht zu Ende. Hautrezeptoren nehmen den Reiz auf, Nervenfasern leiten das Signal weiter, und das zentrale Nervensystem verarbeitet die Information. Sanfte Berührung kann dabei auch auf das vegetative Nervensystem wirken, also auf jenen Teil unseres Nervensystems, der viele Körperfunktionen steuert, ohne dass wir darüber nachdenken müssen. Hier kommt der Parasympathikus ins Spiel. Er ist der Gegenspieler des aktivierenden Sympathikus und steht für Ruhe, Erholung und Regeneration. Bei angenehmen, vertrauten Berührungen können Puls und Blutdruck sinken und die Stressreaktion nachlassen. Auch die Ausschüttung von Oxytocin kann angeregt werden. Eine winzige Berührung kann so eine ganze Kaskade von Effekten lostreten, an der Nervensystem, Kreislauf und Hormone beteiligt sind.

Wenn zwei Häute sich begegnen

Was das für unser Leben bedeutet, wird besonders deutlich, wenn sich zwei Menschen berühren. Das kann die innige Nähe zwischen Mutter und Kind sein, der Austausch von Zärtlichkeiten zwischen zwei Partnern oder die trost- und kraftspendende Hand, die die Hand eines anderen länger als üblich hält oder drückt. In all diesen Fällen geschieht sehr viel mehr, als dass zwei Körperoberflächen miteinander in Kontakt kommen. Die Kontaktfläche zweier Häute wird zu dem Ort, an dem die beschriebene Kaskade beginnt. Die Haut wird zum Touchscreen. Und das gilt für beide Seiten, für Berührende und Berührte. Hautsensoren, Hirnstamm und Großhirnrinde sind bei beiden Beteiligten auf Sendung und auf Empfang. Solche sachten, zarten Berührungen sind deshalb mehr als einfach nur angenehm. Gerade in vertrauter Nähe können sie dazu beitragen, Stress zu dämpfen und den Körper zur Ruhe kommen zu lassen. Sie können ihm gewissermaßen signalisieren: Ich bin sicher. Ich bin verbunden.

Kein Alter, keine Norm, kein Vergleich

Die höchste Stufe dieser Nähe ist die Sexualität. Es ist bedauerlich, dass sie bei vielen Menschen mit Leistung, Jugendlichkeit und Perfektion verknüpft wird. Dabei liegt ihre eigentliche Kraft nicht im Funktionieren, sondern im Erleben. Intimität kennt kein Alter, keine Norm und keinen Vergleich. Sie lebt von Präsenz, Offenheit und der Bereitschaft, sich berühren zu lassen und zu berühren, körperlich wie emotional. Der Psychoanalytiker Erich Fromm hat Liebe nicht allein als Gefühl beschrieben, sondern vor allem als tätige Haltung, als aktives Sich-Zuwenden. In diesem Sinne wird Berührung zur Handlung der Liebe. Eine Berührung kann winzig sein. Ihre Wirkung muss es nicht sein. Vielleicht ist dies auch der Grund, weshalb die Liebe uns und unsere Haut so schön macht.

Mehr dazu in der achten Maxime meines Buches How to Look Better: Enjoy Intimacy and Sexuality.